So I’ve been allowed another shot at blog writing, to cover the last few weeks in the Philippines. We left Cebu and my family to head to Palawan. Palawan is marketed as ‘the last frontier’, and it’s almost true… while life in the few towns that there are there is quite comfortable, the vast majority of the island is jungle covered hills, and roads to get to places are either very tough going, or non-existent. After a night in the main town of Puerto Princesa, we headed by minivan over to a place called Sabang, which is nothing more than a few guesthouses on a lovely beach, but the reason people go there is to see the underground river, which they claim is the longest in the world. Either way, when you do the trip it’s the usual mix of impressive and eery rock formations, with asinine commentary from the boat driver “that rock looks like a turnip”….”that one looks like the virgin mary”… yeah, right, well I guess doing the same spiel 12 hours a day for 30 years must wear you down a bit.
From Sabang we chose the sea option to get to El Nido, our main destination there. This involved taking a small boat, capacity 14, with big wings (outriggers?) made of bamboo to stop the boat capsizing when hit by a big wave. The journey was fantastic, 8 hrs watching the mountains of Palawan go by, with occasional shoals of bright red/orange coloured jellyfish to entertain us. The sea got quite choppy for a bit, luckily it was fun scary rather than scary scary.
El Nido has a magnificent setting – it’s in a small bay, with lots of the little boats anchored there, and the bay is surrounded on 3 sides by jungle covered hills. The open side of the bay is blocked by one of the hundreds of islands there, that rise vertically out of the sea, and give the area its unique character (so it says in the brochure…).
On some of the islands you can stay in $400 per night luxury on dedicated resorts, however El Nido itself is mostly guesthouses with a few small hotels… no bank or ATM in town so you have to stock up on pesos in Puerto Princesa. We had a day touring the islands and doing some amazing snorkeling, an evening singing competitive Karaoke with the locals (where I kicked ass by scoring a might 97% with my rendition of Ticket to Ride), but apart from that not a great deal. Definitely the best of all the beachy type places we’ve been to on this trip, the fact that to get here it’s either chartering an aircraft, a 10 hr road trip on unpaved roads, or an 8 hr boat trip means it’s not overrun with tourists.(Incidentally, that’s been one lovely thing about the Philippines in general, while you obviously have touristy places and facilities, as often as not it’s other Filippino tourists rather than westerners - as opposed to, say, Thailand, a richer country than here if anything, where local tourism was conspicuous by its absence.)
After El Nido, we continued north with a boat trip of a mere 7 hrs this time, to Coron. Coron’s a small town, but a well known destination for scuba divers on account of the 20 or so Japanese ships sunk in the harbour there during the second world war. I spent the day diving 2 of these wrecks… it’s the first time I’ve been wreck diving and found it quite challenging. You go right inside the ships, where in places it’s competely dark and the space is extremely limited – they were both 30 metres below, which is at the limit of what most divers are allowed to dive to. On both dives my air was almost finished after 30 minutes, at that depth it goes a lot quicker – one of our group actually ran out of air when still 5 metres below the surface, however they had hung a spare tank down into the water as it’s obviously a common occurrence, so he simply switched to that.
The evening in Coron was an one to remember. The guys I’d been diving with, 3 middle aged Russians called Nikolay Ivanovich, Dimitri Rudolphovich and Vladimir Ivanovich (can you get more Russian than that?) invited us out to dinner with them. Nikolay is the head of the Moscow diving school, and in the past was in the Russian army, where he dived down to 200m below in the arctic waters off Murmansk as part of their submarine rescue unit. Seriously qualified in other words. He was in the Philippines with a load of the students from his diving school, touring around all the main dive resorts. After a few glasses of the local rum, and a large number of ‘toasts’ as in the Russian drinking style, we were getting the stories of what they’d been up to during their time in the Philippines. It seems they have been actively engaged in what they referred to as ‘Boom Boom’, with the pretty young ladies one finds in bars round these parts. Dimitri (who looked a bit like Rab C Nesbitt after a 3 week McDonalds binge) claimed to have undertaken ‘Boom Boom’with 4 girls simultaneously, which is an image that has proved surprisingly difficult to shake off. None of this seemed to peturb Nikolay’s Filipina wife, who was also out with us, and 3 months pregnant – he called her Nicole as he couldn’t be bothered to master her real Filipino name. Quality.
So the next morning, with sore heads, we said goodbye to the beaches and islands, and headed by plane and overnight bus up to the mountains in the north of the Philippines. The main attraction here is the rice terraces, with the most famous being in a place called Banaue, where we stayed the first night. I remember Michael Palin coming here in one of his trips, where he stood on a mountain top viewing point staring at nothing but a blanket of white cloud and rain, with this almost hysterical laughter as he explained they’d travelled 12 hrs from Manila to get here to see what is reputed to be one of the most amazing sights in the world, and… not see a thing. Well we now know how he felt, having had the exact same experience. Wallee didn't get to see much...
Fortunately, the day before, which was a lot dryer and clearer, we did a 4 hr trek to a village in the neighbouring valley, which had enough rice terrace action to keep anyone satisfied. We also were lucky enough to choose a day when there was a wedding going on, which not only had everyone from that village and neighbouring ones turning up, but also the poncey city types from Manila and Baguio (with, like, shoes), who proved reassuringly to be as unsteady on their feet balancing on the narrow rice terrace walls as we both were.
And finally (cue Trevor McDonald), we rounded out the Asian leg of the trip with Carine trying to kill me. To be slightly more specific, we’d headed to this beautiful mountain village called Sagada, where seriously you could be in the French alps, with pine trees, clear water streams and all that. I was well up for some more trekking, but Carine decided she’d had enough walking for one holiday, so we went caving (or ‘spelunking’ as I believe it’s known in the trade) instead. Needless to say, whereas in Europe you’d get thorough safety briefings and be kitted out in helmets, ropes and specialised footwear, in the Philippines you get a 10 yr old guide who spits every 2 seconds, bare heads, and flip flops. The first half of the descent into the cave was therefore a bit unnerving, as the rocks were really slippy and it was all too easy to imaging taking the quick route down. Also there was no light whatsoever apart from the guide's torch... Half way down though the rock turned to a more grippy sandstone type, so it was ‘shoes off’ and bare feet, and given that we chose to take the ‘deepwater’ route down, trousers off as well.
We reached the bottom, 100m below the surface, with the help of some well anchored ropes and a few tight squeezes through small gaps. The most unnerving thing about it all was that while I found the whole thing really exciting but also bloody scary, Carine just had this stupid grin on her face the whole time and kept saying it was the most fun she’d had in years! Bizarrely, on the way back up, we passed the group following us, who’d just successfully completed the rope descent, only to see that the group included 3 nuns. Yes, 3 middle aged bloody nuns. And me with nothing more on than a soaking wet t-shirt and my underpants. They did’t seem to object anyway… All in all, a really amazing experience, one to try again I think.
So now it’s almost done for this leg of the trip, just a trip back to Manila, a night out there (culture and all that), flight back to Bangkok followed by 2 weeks in the standby list trying to get home. We’ll be back home for a couple of weeks or so to sort out reletting the flat and various other bits and bobs. Hope to catch up with you all then…
-------------------------------------------------------------------------------------
Après dix jours chez ma famille, nous avons enfin quitté Cebu pour prendre un petit avion pour Palawan. Palawan, une île longue et étroite située vers l’ouest des philippines, est connu comme la dernière frontière, et pour une fois c’est presque vrai. Tandis qu’on peut dormir et manger très bien quand on est dans une des ces villes (qui sont peu nombreuses), il faut faire un effort pout les atteindre, car soit les routes sont en très mauvaise condition, soit ils n’en existent pas du tout et il faut aller en bateau.
Nous avons passé la première nuit à Puerto Princesa, la capitale de l’île, et puis nous avons pris un van pour Sabang, une très petite station balnéaire sur la côté ouest de l’île. A Sabang se trouve un fleuve souterrain qui est le plus long du monde (au moins c’est ce qu’ils disent là-bas). Nous avons fait un tour du fleuve, comme toujours c’était un mélange du sublime – l’ambiance des caves, les formations magnifiques des roches, les chauves-souris qui y habitent, et le ridicule – le commentaire bête des conducteurs des bateaux, qui tiennent à décrire chaque roche comme un animaux, une partie du corps, un légume, la vierge Marie etc.
Le lendemain nous avons fait un voyage spectaculaire, une journée que je me rappellerai très longtemps. Le bateau était très petit, avec une capacité de seulement quatorze personnes, dans la mode typique de la région – une petite coque étroite au milieu, et deux grandes ailes pour empêcher que le bateau ne chavire, tout fait de bambou naturellement. Une fois en route, nous pouvions voir la jungle et les collines de Palawan passer devant nous, avec aucun signe de la civilisation pour la plupart du voyage. De temps en temps nous avons vu des énormes groupes de méduses autour du bateau, qui étaient vivement colorées de rouge et d’orange…il devait y en avoir des milliers dans chaque groupe. Enfin, après huit heures, nous sommes arrivés à notre destination.
El Nido est un endroit idyllique, avec un cadre spectaculaire. A cause de la difficulté de l’atteindre, il n y a pas trop de touristes, même-si la ville elle-même a un bon nombre d’hôtels et de bars. La ville se trouve dans une baie, avec des collines de tous côtés, et il y a des tas d’îles aux alentours. Du porche de notre pension de famille, nous avions une vue de la petite plage, la baie avec tous les bateaux ancrés, et de l’autre côté de la baie une grande île composée d’une grande colline couverte de jungle. Pendant la semaine que nous y sommes restés, nous n’avons pas fait grand-chose - une journée à faire du snorkeling, une soirée de karaoké avec des habitants de la ville – mais la plupart du temps nous nous sommes détendus, avons lu etc. Je pense que c’est la meilleur de toutes les stations balnéaires que nous avons vu pendant ce voyage.
Après El Nido, nous ne voulions pas retourner à Puerto Princesa pour prendre un vol à Manille, donc nous avons décidé de continuer au nord en bateau vers la ville de Coron sur l’île de Basuanga. Comme nous étions maintenant des marins expérimentés, le voyage long de sept heures a bien filé. Coron est une destination connue des plongeurs, parce qu’il y a plus de vingt navires de la flotte japonaise de la deuxième guerre mondiale qui ont font naufrage sous les eaux de la baie de Coron. Le lendemain j’ai moi-même fait de la plongée sous-marine, pour voir deux des navires, le Tangat et l’Olympia. Ils se trouvent à une profondeur de trente mètres, qui est juste à la limite de profondeur que ma formation de plonger me permet. En plus, c’était une plongée avec une certaine difficulté technique, car nous sommes entrés à l’intérieure des navires, où parfois il n y avait aucune lumière, et l’espace était très limitée. C’est pour tout ça que c’était une expérience grisante, je peux bien comprendre pourquoi les amateurs de la plongée viennent à Coron pour passer une semaine ou plus à faire de la plongée.
Ce soir là était aussi vraiment mémorable. Nikolay, Dimitri et Vladimir, trois russes entre deux âges avec lesquels j’avais fait de la plongée pendant la journée, nous avaient invités à dîner avec eux. Nikolay est le chef d’un centre de la plongée à Moscou, et il a passé beaucoup d’années dans l’armée russe où il a fait de la plongée à une profondeur de deux cents mètres – ce qui est super difficile et très spécialisé. Il organise des vacances aux Philippines pour les étudiants de son centre, et voyage lui-même avec eux à tous les sites de plongée dans le pays. Il était à Coron avec ses deux meilleurs amis pour prendre un break de son tour organisé. Après avoir pris un verre ou deux de rhum local, et après avoir écouté les histoires de leur séjours aux Philippines, il semble que ils profitent très bien de la vie nocturne ici, avec beaucoup de « Boom Boom » (comme ils le décrivent !) avec les jeunes jolie filles de ce pays. Dimitri a prétendu qu’il avait fait « Boom Boom » avec quatre d’entre elles au même temps, ce qui évoque une image vraiment affreuse, étant donné qu’il fait la taille des navires que j’ai mentionné auparavant !
Pour finir la partie de notre voyage en Asie, nous sommes venus maintenant aux montagnes du nord des Philippines, sur l’île de Luzon. C’est un plaisir d’être à l’air frais, et de devoir s’habiller chaud en contraste avec ces derniers mois, que nous avons passé dans des endroits avec un climat tropical.
Le site principal que nous sommes venus voir était les fameux rizières de Banaue. Malheureusement elles étaient « en panne »…c'est-à-dire qu’il n’était pas possible de les voir à cause des nuages qui étaient très basse ce jour là. Heureusement pour nous, la vieille nous avions fait un trek à Batad, un village dans la vallée voisine où les rizières sont tout aussi impressionnantes que celles de Banaue. Ce n’est pas possible d’aller à Batad en voiture, comme il n y a pas des routes qui y mènent ; en revanche il faut marcher deux heures dans les montagnes et sur les murets des rizières elles-mêmes pour l’atteindre. Nous avons eu la chance d’y aller pendant qu’il y avait un mariage. Tout les gens du village étaient là, et aussi d’autre invités qui étaient venues des villages voisins et des grandes villes comme Manille. C’était rassurant de voir qu’ils avaient autant de difficulté que nous à rester en équilibre sur les murets étroits des rizières qui menaient à Batad.
Et enfin nous nous trouvons maintenant à Sagada, qui se trouve dans les montagnes les plus hautes des Philippines. Ca ressemble vraiment à un petit village alpin, situé au milieu de grandes montagnes, avec des sapins et des ruisseaux d’eau claire. C’est difficile de croire qu’on est aux Philippines, et pas en Haute-Savoie ! Nous avons passé l’après midi aujourd’hui à faire une descente de cent mètres sous le niveau de la rue dans une grotte – c’était spectaculaire. C’était assez difficile, nous devions prendre garde de ne pas glisser sur les roches mouillés ou de tomber dans des grands trous autour de nous. Il faisait completement noir, il y avait seulement la lampe du guide pour eclairer devant nous. Pour naviguer la partie en bas, nous devions enlever nos chausseurs et même nos pantalons, car parfois nous avions de l'eau jusqu’à la taille, et utiliser une corde attachée aux roches pour descendre les sections difficiles (dans les cascades de la rivière souterraine). Après une heure et demie, nous avons revu encore une fois la lumière du soleil, et je peux dire que j’étais personnellement soulagé de le voir.
Eh bien, c’est presque tout, ce qu’il nous reste maintenant est d’aller à Manille, prendre un vol pour Bangkok, et de là retourner à Londres. Malheureusement nous avons les billets de « standby », et Bangkok est connu comme étant un endroit où il est difficile de voler en « standby » …ça pourrait prendre beaucoup de temps avant que nous arrivions à Londres !
Nous resterons à Londres environ deux semaines (avec une visite à Paris) pour nous occuper de relouer l’appartement etc. avant de nous envoler pour l’Amérique du Sud.
Gary
No comments:
Post a Comment